Franska presidentvalet 1981 blev en vågdelare och uppmärksammat internationellt, då François Mitterrands år 1971 nybildade Socialistparti segrade i både president- och parlamentsvalet och besegrade sittande president Valéry Giscard d'Estaing, en politisk veteran som tjänat som president sedan en knapp seger över Mitterrand i valet 1974, tidigare finansminister under Charles de Gaulle. Mitterrand blev senare omvald under Giscards tidigare premiärminister Jacques Chirac och höll ämbetet till 1995, den längsta presidenten under femte republiken och i Frankrikes historia, samt den längste statschefen sedan Napoleon III.
